Nel cuore della pampa arida – dove talvolta non piove per anni – gli uomini delle culture Paracas e Nazca crearono questi cosiddetti geoglifi rimuovendo lo strato superficiale di pietre scure e facendo così emergere il terreno più chiaro sottostante. La maggior parte dei circa 1500 disegni finora scoperti, è visibile solo dall’alto o dalle colline. Le prime linee risalgono alla cultura Paracas (circa 800 – 200 a.C.), ma la realizzazione raggiunse il suo apice probabilmente durante il periodo di massimo splendore della successiva cultura Nazca (200 a.C. – 450 d.C.).

Spesso le incisioni nel terreno sono profonde solo pochi centimetri e il loro significato non è ancora stato chiarito del tutto. Alcune figure potrebbero essere servite all’osservazione del cielo e alla determinazione di date calendariali. Altre ipotesi parlano di percorsi cerimoniali o rituali legati alla fertilità. I Nazca non erano soltanto artisti del deserto, ma anche ingegneri straordinari. Ne sono prova ancora oggi gli acquedotti di Cantalloc: canali sotterranei che captavano l’acqua di falda e la facevano circolare grazie a speciali aperture a spirale per l’aerazione. E poi ci sono le piramidi di Cahuachi: un imponente centro cerimoniale esteso su 24 chilometri quadrati, un luogo sacro probabilmente strettamente connesso alle misteriose linee.

Le linee, il deserto e la civiltà stessa devono il loro nome alla vicina città di Nazca, che oggi conta circa 23.000 abitanti. A questa città le linee non hanno portato solo un’eredità storica, ma anche una crescita economica, soprattutto legata al turismo. Nonostante il riconoscimento internazionale e l’uso turistico, la loro tutela rappresenta ancora una sfida: il clima, l’erosione e gli interventi umani incauti mettono in pericolo questo patrimonio.

Dopo che Maria Reiche riuscì, nel secolo scorso, a salvarle dalla distruzione e a farle riconoscere nel 1994 come Patrimonio dell’Umanità UNESCO, le linee di Nazca devono ancora oggi essere protette. Solo recentemente, in seguito a forti proteste, il governo peruviano ha ritirato un piano che avrebbe legalizzato l’attività estrattiva di centinaia di miniere illegali nel deserto di Nazca.

Le linee di Nazca sono molto più che semplici tracce archeologiche. Sono messaggi provenienti da un altro tempo – silenziosi, monumentali e pieni di mistero. Raccontano il desiderio dell’essere umano di dare un ordine al mondo, di interpretarlo, forse anche di incantarlo. Chi si avvicina a esse lo percepisce subito: queste linee non attraversano soltanto il deserto, ma anche la nostra immaginazione più profonda. E il loro studio è tutt’altro che concluso: solo pochi mesi fa, grazie all’intelligenza artificiale, sono state scoperte nel suolo desertico centinaia di nuove figure.